昭和34年（1959年）春に5000系と5200系の実績をもとに車内設備をグレードアップさせた5500系を登場させた。当時はまだ贅沢品だった冷房装置を装備、日本初の大衆冷房車として脚光を浴びました。昭和43年4月導入の1次車は4連＋2連の6連にて主に本線の特急運用に投入されました。昭和43年12月には先頭車2連×5本、中間ユニット×2本を新造。中間ユニットは1次車の2連に組み込み、4連×5本、2連×5本で特急、急行に活躍。

​この5500系は昭和36年（1961年）に登場の7000系（パノラマカー）の布石となりました。